Sydney-ben született, az 5 testvér közül a legfiatalabbként. Szülei, az angol származású Chris Jackman és Grace Watson fiukat egy drága fiúiskolába, a Knox Grammar School -ba iratták be, ahol pályafutása 1985-ben indult, a My Fair Lady című musicallel. A következő időszakot az angliai Uppingham School-ban töltötte.

1995-ben ismerkedett meg Deborra-Lee Furness ausztrál színésznő, rendező és filmproducerrel, akivel 1996-ban házasságot kötött. Két gyermeket adoptáltak, Oscar Maximilian Jackman, született 2000. május 15-én, és Ava Eliot Jackman, született 2005. július 10-én.

Miután visszatért Melbourne-be, elvállalta Gaston szerepét a nagy sikerű Walt Disney produkcióban, a Szépség és a Szörnyetegben és Joe Gillist a Sunset Boulevard musicalben. Musicalszínészi pályafutása során 1988-ban részt vett a Mindsumma fesztivál kabaré produkciójában, a Summa Cabaret-ben, és két ausztrál tradicionális műsorban, a Melbourne-i Carols by Candlelight-ban és a Sydney-i Carols in the Domainben.

1998 után vált ismertté neve a szakmában, így más rendezők és producerek is felkérték szerepekre, többek között a Királyi Nemzeti Színház Oklahoma c. előadásában Londonban. Ezen szerepléséért kapta meg az Olivier Award legjobb musical színészének járó díját. 1999-ben televíziós szerepléseket is elvállalt.

2000-ben Bryan Singer felkérte a népszerű Farkas szerepére az X-Men sorozatban. Filmben együtt dolgozott a szakmában méltán híres színészekkel, mint Patrick Stewart, Halle Berry, Ian McKellen, James Marsden, Famke Janssen és Anna Paquin. A sorozat következő részeit 2003-ban és 2006-ban forgatták.

2001-ben készült második sikerfilmje, a Meg Ryannel közös Cate és Leopold, amiért jelölték a Golden Globe - Legjobb színész díjára. A filmben egy Viktória-korabeli angol arisztokratát játszik, aki egy véletlen folytán átcsöppen a 21. századi New Yorkba, ahol megismerkedik Cate-tel, a cinikus reklámszöveg-íróval. Szintén ebben az évben forgatták a Kardhal című filmet, amiben társai John Travolta és Halle Berry.

2002 és 2006 között ismét a színpadon vállalt szerepeket, többek között Billy Bigelow-t játszotta a Carouselben. 2004-ben megnyerte a Tony Award és a Drama Desk Award díjait kiemelkedő tehetségéért a Broadway, The Boy from Oz produkciójában.

2003-ban, az X-Men második részében láthattuk ismét Farkasként majd Gabriel Van Helsing, a vámpírvadász szerepében tűnik fel a mozivásznokon a Van Helsing című filmben, oldalán Kate Beckinsale és Richard Roxburgh...